REIZEN | AZOREN - OP EXPEDITIE MET CHARLEY BOORMAN

De Azoren liggen winderig in het midden van de Atlantische Oceaan. Spectaculaire routes, unieke landschappen en een ontspannen sfeer maken de archipel tot een uitzonderlijke bestemming voor motorrijders.

Net als waarschijnlijk duizenden andere motorliefhebbers had ik Charley Boorman door de jaren heen af en toe ontmoet op motorshows en evenementen. Maar daardoor kenden we elkaar natuurlijk niet echt. Het was dus een droom die uitkwam toen Touratech mij en Charley samenbracht om de Azoren op de motor te verkennen. Ik was eindelijk in staat om op reis te gaan met de persoon die zoveel voor de adventure scene had betekend.

Het was een surrealistische ervaring toen ik Charley’s stem voor het eerst in mijn koptelefoon hoorde. Het klonk zo bekend, een stem die ik de afgelopen 20 jaar honderden keren heb gehoord toen ik naar zijn tv-programma's keek. We kletsen wat terwijl ik hem volg door de smalle straatjes van Ponta Delgada in de richting van de noordkust.

Grove of towering trees with mysterious orange-coloured bark.

“EUROPE’S HAWAII“

De Azoren staan bekend als “het Hawaï van Europa”, maar in werkelijkheid is het klimaat van de eilandengroep gematigder dan dat van Hawaï, met een gemiddelde temperatuur van minder dan 16 graden in de winter en een warme 21 graden in de zomer. Aan de andere kant valt er evenveel regen en het weelderige groen doet inderdaad denken aan Hawaï. Aan wind ook geen gebrek!

Adembenemend uitzicht op de Atlantische Oceaan aan de noordkust bij Ponta Delgada.

Onze reis vindt plaats in de tweede week van maart en Moeder Natuur herinnert ons er op indrukwekkende wijze aan dat het behoorlijk oncomfortabel kan worden op de eilanden. Gelukkig voor ons hebben we de allernieuwste Touratech kits bij ons, die perfect zijn voor een wilde rit in onvoorspelbaar en extreem weer. Charlie draagt de Compañero Worldtrack en ik de Compañero Rambler 2. Zelfs bij temperaturen rond plus vier graden Celsius en hevige regen houden de pakken ons comfortabel.

Charley speelt in de modder op zijn BMW R 1300 GS Adventure.

CHARLEY'S GS VERLOOR DE STRIJD MET HET GRIND

De wegen zijn een perfecte combinatie van kronkelende paden door adembenemende, weelderig groene landschappen. Steeds weer krijgen we uitzicht op de diepblauwe zee met schuimende witte golven die tegen zwarte vulkanische rotsen donderen. Weg van de kust kronkelen we over afgelegen grindwegen en onverharde paden door bosreservaten tot aan de hoogste bergtoppen.

Het eiland Saõ Miguel is niets meer dan een enorme, actieve vulkaan en het terrein is daar een direct gevolg van. Het zwarte en roodachtige grind is van vulkanische oorsprong en biedt over het algemeen een vertrouwenwekkende tractie. Op sommige plaatsen heeft het grind echter korrelgroottes die meer lijken op golfballen. Charley's R 1300 GS Adventure verliest de strijd met het grind in een bocht. Maar de valbeugels doen hun werk en na een kort moment van schrik kunnen we weer verder.

We work our way through the muddy chaos on the side roads.

Het eiland heeft ook vlakke, geëgaliseerde gravelwegen van vulkanische as die erg leuk zijn - maar alleen als ze nat worden. Als een windvlaag het stuur uit het niets pakt, wat hier vaak het geval is, voel je hoe glad het oppervlak is. Het voelt alsof je op een ingevette pan rijdt. Een ondiepe sleuf die ik over het hoofd heb gezien, brengt me uit koers en ik beland op ramkoers met een rotswand. Ik kan de motor niet op tijd opvangen en knal met motor en helm tegen een muur van zwart vulkanisch gesteente. Mijn Aventuro Carbon Pro beschermt me, ik raak niet gewond. Maar de ‘toren’, die het windscherm en het instrumentenpaneel ondersteunt, is gebroken. We halen de gereedschapsset tevoorschijn en stabiliseren de steun met kabelbinders en draad, zodat we onze reis voorzichtig kunnen voortzetten.

Countless waterfalls all over the island invite you to marvel.

SMARAGDGROEN WATER KABBELT AAN DE VOET VAN DE VERTICALE WAND

De ruwe grindweg die een bergrug volgt en rond Sete Cidades loopt, de beroemdste caldera van het eiland, biedt ons unieke uitzichten. Aan onze rechterkant hebben we een adembenemend uitzicht op de Atlantische Oceaan met zijn winderige golven en metershoge nevel. Aan onze linkerkant is een bijna verticale helling met korte groene vegetatie die haast lijkt op een golfkroes met zijn golvende structuur. Aan de voet van de groene muur liggen de smaragdgroene wateren van Lagoa Azul (Blauw Meer) en Lagoa Verde (Groen Meer). Dit is de plek die je op de reiswebsites ziet, en we begrijpen nu waarom. Het dramatische landschap is overweldigend als je het met eigen ogen ziet. De caldera is het resultaat van een ingestorte magmakamer uit het geologische verleden.

We lachen ons rot: De Compañero houdt Charley warm en droog.

Er zijn verschillende caldera's op het eiland, maar deze is vooral indrukwekkend vanwege zijn enorme omvang en het feit dat hij aan drie kanten perfect omringd wordt door de zee. We ontmoeten een plaatselijke geoloog die al bijna 40 jaar onderzoek doet naar de vulkanen van de Azoren. Terwijl we samen met hem hoog op een uitkijkpunt op Pico do Ferro staan, wijst hij verschillende caldera's aan en legt hij uit hoe de landschappen en geothermische processen in de loop der tijd zijn gevormd door vulkanische activiteit. Hij legt uit dat de aardbeving waar we eerder van wakker van werden een kracht van 5,2 had en ongeveer 30 kilometer van ons vandaan was. Aardbevingen worden hier zeer serieus genomen, want er hebben zich in het verleden tragedies voorgedaan. De meest opmerkelijke vond plaats in 1522, toen een modderstroom als gevolg van een aardbeving naar schatting 5000 inwoners bedolf. We nemen afscheid met een ongemakkelijk gevoel, omdat de geoloog ons eraan herinnert dat we ons op een actieve vulkaan bevinden die elk moment kan uitbarsten.

Levende geologie: het hele eiland is een actieve vulkaan.

EEN SCHITTEREND LANDELIJK LEVEN

Er zijn talloze slaperige dorpjes aan zee op Saõ Miguel. De huizen hebben witgekalkte muren en rode pannendaken. Terwijl we rustig door de gehuchten rollen, voelen we letterlijk de rust en stilte. De tijd lijkt hier stil te staan. Het eilandleven in zijn puurste vorm. De lokale bevolking is ontspannen en heeft een zachte uitstraling. Net als de melkkoeien die ze verzorgen.

Zelfs in de hoofdstad Ponta Delgada gaat het er gemoedelijk aan toe. De mensen met wie we te maken hebben zijn prettig en vriendelijk. Je voelt je er veilig en welkom. De culinaire hoogstandjes van de Azoren zullen zelfs de meest veeleisende fijnproever bekoren. De zeevruchten zijn zo vers als het maar zijn kan, dankzij de visserij die nog steeds wordt beoefend; de kaas is bekroond en het vlees van de Ramo Grande runderen, die al 500 jaar op de Azoren voorkomen, is het hoogtepunt van onze culinaire ervaring.

The author listens to the stories of the teashop owner.

Na een moeizame afdaling vanaf de vuurtoren van Arnel bereiken we deze perfecte ‘parkeerplaats’ aan zee.

We zien meer melkkoeien dan mensen als we het eiland verkennen. Buiten de hoofdplaats Ponta Delgada dragen de meeste mannen kniehoge laarzen. Een duidelijk teken dat ze aan het werk zijn op de natte en modderige weiden van een melkveebedrijf. De meeste boerderijen zijn kleine familiebedrijven met 20 tot 100 Holstein-Friesian melkkoeien. We zien geen grote stallen omdat de meeste koeien worden gemolken met mobiele machines die de dieren in de wei laten lopen. De koeien worden bijna uitsluitend in de wei gevoed, wat in de meeste delen van de wereld niet gebruikelijk is. De levenskwaliteit van de koeien is vrij goed voor melkveehouderijstandaarden. Ongeveer 40% van het gebied van Saõ Miguel bestaat uit weilanden.

De bergen van Saõ Miguel bieden ongelooflijk mooie bospaden met nauwelijks andere mensen in de buurt.

We zien prachtige huizen aan zee met uitzicht waar je in een ander deel van de wereld luxe flats of golfbanen zou verwachten. Hier zijn de mooiste landschappen met uitzicht op zee niet voor de rijken der aarde. Ze zijn gereserveerd voor de zwart-wit gevlekte melkkoeien. Deze vriendelijke reuzen leven in het idyllische koeienparadijs en vormen het hart en de ziel van Saõ Miguel.

Not so rare: Water crossings with a strong current.

VIER SEIZOENEN IN ÉÉN UUR

Het eiland is volledig blootgesteld aan de wildheid van de Atlantische Oceaan en deze week woedt er een storm. We rijden door regenbuien die worden aangewakkerd door stormwinden. We vechten tegen de wind terwijl we over een smalle, onverharde tweebaansweg naar het uitkijkpunt bij Pico da Cruz rijden. We parkeren de motoren en leunen met gestrekte armen tegen de wind in terwijl de windvlagen het gewicht van onze lichamen dragen. Als we terugkeren naar onze motoren, beseffen we tot onze schrik dat de wind ze heeft laten vallen.

In de natte omstandigheden waren er volop mogelijkheden voor teamwork.

Even later, als we een hoek omslaan, zien we een mede-motorrijder in nood. Hij zwaait wild om onze aandacht te trekken terwijl hij met zijn motor op de grond ligt. Ik hurk, grijp met beide handen het achterwiel en til de achterkant van zijn motor op om zijn rechterbeen, dat onder de achterbrug bekneld zat, te bevrijden. Hij vertelt me dat hij is omvergeblazen door een windvlaag en daar al een paar minuten hulpeloos ligt.

We ervaren ongelooflijke contrasten op de Azoren. Terwijl vanaf de hoge uitkijkpunten een ijzige wind om onze oren blaast bij bijna vijf graden Celsius, zitten we een half uur later in de zon te lunchen in een pittoresk kustplaatsje. Charley vat het het beste samen als hij zegt dat we op de Azoren in één uur vier seizoenen ervaren. Hoewel we niet hebben kunnen genieten van het typische milde weer, hebben we volop kunnen genieten van de kracht van de Atlantische Oceaan en de wilde kant van de Azoren ervaren. We voelden ons er levend en zullen de intense indrukken niet snel vergeten. Wat betreft het rijden met Charley, hij is in het echt precies dezelfde man als op tv. Ik heb echt genoten van zijn gevatte babbel, zijn Britse humor en zijn verlangen om op twee wielen op ontdekkingstocht te gaan.

CHARLEY BOORMAN

Er zijn maar weinig mensen die de wereld van de motorreizen zo hebben beïnvloed als Charley Boorman. De televisieserie die hij zo'n 20 jaar geleden samen met Ewan McGregor creëerde, was van groot belang om de grotendeels onbekende niche van avontuurlijke motorreizen onder de aandacht van het grote publiek te brengen. Hun verhalen over reizen rond de wereld in de serie Long Way Round waren een groot succes en werden door miljoenen kijkers gezien.

Er volgden meer televisieseries onder de titel Long Way, waaronder de huidige serie Long Way Home, waarin het tweetal op hun motor van McGregors huis in Schotland naar Boormans huis in Engeland rijdt en een lus van 10.000 mijl maakt door Scandinavië en tot aan de poolcirkel voordat ze zich in Oost- en Centraal-Europa wagen. Deze 10-delige serie zal beschikbaar zijn op Apple TV. Charley Boorman is een Touratech merkambassadeur.

Small talk on one of the many piers.

PAUL GUILLIEN

Paul Guillien is CEO van Touratech USA en een bekend gezicht in de Amerikaanse adventure bike-scene. Paul heeft er de afgelopen anderhalf decennium voor gezorgd dat de Touratech Rally de grootste bijeenkomst van adventure rijders in de VS is geworden. Het evenement biedt ongelooflijke rijmogelijkheden, het delen van kennis en entertainment over het onderweg zijn op een motor. Paul is ook medeoprichter van Backcountry Discovery Routes (BDR), die avontuurlijke routes door het achterland van talloze Amerikaanse staten openstelt voor reizende avonturiers.

REISINFORMATIE

ALGEMEEN

De Azoren zijn een archipel van negen eilanden in het midden van de Atlantische Oceaan, een autonoom gebied van Portugal. De Azoren liggen 1400 kilometer ten westen van Lissabon en ruim 1900 kilometer ten zuidoosten van Newfoundland. Het klimaat op de eilanden is het hele jaar door mild. De maximale dagtemperaturen variëren tussen 16° en 25° C, afhankelijk van de tijd van het jaar.

De belangrijkste economische sectoren zijn landbouw, melkveehouderij, veeteelt, visserij en toerisme. De eilanden zijn van vulkanische oorsprong en liggen op het kruispunt van drie van 's werelds belangrijkste tektonische platen. De eilanden hebben dramatische kustlandschappen en indrukwekkende vulkanen, waarvan sommige nog actief zijn. De vegetatie is weelderig en groen en het weer is meestal vochtig en bewolkt. Als de zon uit de wolken komt, zijn de kleuren van de eilanden en het water adembenemend.

AANKOMST

Grote Europese steden zoals Londen, Parijs, Frankfurt, Barcelona en Amsterdam bieden rechtstreekse vluchten naar de Azoren. Vanuit de VS zijn er rechtstreekse vluchten vanuit Boston, New York en Oakland. Hoewel elk eiland een luchthaven heeft voor reizen tussen de eilanden, zijn de enige luchthavens die een verbinding met de buitenwereld hebben João Paulo II (op het eiland São Miguel), gevolgd door Lajes Airport (het eiland Terceira) en Horta Airport (het eiland Faial). Er zijn seizoensgebonden veerboten tussen sommige eilanden, maar niet tussen alle eilanden. Wij verbleven op São Miguel voor ons avontuur.

Pittoresk barok kerkje.

MOTOR

Je kunt auto's en motoren huren op Saõ Miguel. Je kunt ook je eigen motor naar Saõ Miguel verschepen met transportbedrijven. Touratech Portugal organiseert avontuurlijke rally's op het eiland, inclusief accommodatie en verscheping van motoren (vanuit Lissabon), maar ook georganiseerde ritten en een ongelooflijke eilandkeuken.

ETEN

Het is moeilijk om een plek te vinden waar de zeevruchten verser en lekkerder zijn. De rijkdom van de zee domineert de meeste restaurantmenu's. De bloeiende zuivelindustrie produceert bekroonde kazen, terwijl de ongelooflijke steaks van het plaatselijke Ramo Grande rundvlees een andere delicatesse zijn. De regio staat ook bekend om de teelt van ananas, sinaasappels, bananen, taro en zoete aardappels. Bars, restaurants en cafés zijn er in overvloed. Een hotel vinden is ook niet moeilijk.

Text: Paul Guillien, Photos: Mathias Wolpert